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    苏瑶静静听着，脑海中迅速整合信息：富户周家，老太太心肺弱，春病复发，惊悸盗汗，食欲不振，久治不愈。这症状……

    她忽然想起，前世似乎模糊记得，有些体质极度虚弱、久病气血两亏的人，在适当的时候，辅以极温和的、能安神定惊、补益元气的药膳，或许能有些帮助。而人参，正是补气固脱、安神益智的圣品，尤其适合年老体衰、久病虚羸之人。当然，周老太太具体病情如何，她不得而知，更不敢妄言。但“人参”这两个字，却因这突如其来的信息，与眼前的事情产生了某种微弱的联系。

    她手里有孙老大夫给的人参种子，虽然刚刚种下，远水解不了近渴。但她空间里，还有一些药性温和、可做食疗的药材，比如那“清心草”，安神清热；比如一些具有补益气血作用的普通草药……

    一个极其大胆，又极其冒险的念头，如同早春冰层下的暗流，开始在她心底涌动。

    或许……她可以不用直接拿出人参，而是用一些其他的、相对常见但品质绝佳的药草，搭配食材，尝试做一些极为温和的、针对类似症状的药膳汤水或粥品，通过王掌柜，以“饭馆新琢磨的、适合老人家的调养吃食”为名，婉转地送到周家？

    不，不行。太冒失，太惹眼。一旦出错，万劫不复。王掌柜也绝不会同意她这么做。

    但……如果她不直接出面，只是“偶然”让王掌柜知道，她除了会卤味，因为“家传”的缘故，还略微知道些适合体虚之人、能开胃安神的食材搭配呢？如果王掌柜在周家管家下次来催问、或表达对老太太病情的焦虑时，“无意间”提起一句呢？

    这依然是在走钢丝。但比起直接卖药，或者暴露人参，似乎又多了层转圜的余地，也更能与她“懂些药膳”的“人设”慢慢吻合。

    风险与机遇并存。周家是一条潜在的大鱼，也可能是吞噬一切的漩涡。

    苏瑶的心跳微微加速。她需要更多的信息，需要更谨慎的评估，也需要……等待一个或许根本不存在的、合适的时机。

    “王叔，”她抬起眼，语气带着恰到好处的关心和一丝不确定，“我听您刚才说，周老太太是心肺弱，吃不下东西……我恍惚记得，以前听那位路过村里的老厨娘提过一嘴，说有些温和的草药，像红枣、莲子、还有种安神的叶子，跟糯米或小米一起慢慢熬粥，最是养胃安神，适合病后体弱、没胃口的人。也不知道……有没有用。”

    她说的含糊，只提“老厨娘”，不提具体药名，更不说自己会做。

    王掌柜正为周家这事烦恼，闻言眼睛微微一亮，看了苏瑶一眼，若有所思：“哦？还有这种说法？那位老厨娘，懂的倒是多。”

    “我也是听了一耳朵，不知真假。”苏瑶连忙道，垂下眼，“就是看您为周家的事烦心，随口一说。王叔您见识广，定有更好的法子。”

    王掌柜捻着短须，沉吟片刻，摆摆手：“你有心了。这事……我再琢磨琢磨。周家这单生意，做好了是机缘，做不好就是祸事。你且先回去，卤味照常送来，其他的，不必多管。”

    “哎。”苏瑶应下，不再多言，牵着等候在旁的苏安，转身离开。

    走出巷子，春风拂面，依然带着料峭寒意。苏瑶的心却有些滚烫，又有些冰凉。

    种子已经埋下，不仅在空间的黑土里，也在她刻意经营的、关于“懂药膳”的模糊印象里。

    现在，她需要耐心，需要等待。

    等待空间里的种子萌芽，也等待现实里，那不知是否会降临的“时机”。

    李货郎的话，像毒蛇冰冷的信子，舔舐着苏瑶的耳廓。县城贵人？手眼通天？赏识本事？

    每一个字都让她心头发冷。这绝不是什么“天大的机缘”，这是一张精心编织的、更为致命的网！比陈氏的撒泼、比官差的粗暴搜查，更阴险，更难以抗拒！它直接瞄准了她内心深处对安稳和庇护的渴望，用巨大的利益和看似美好的前景作为诱饵。

    是谁？保和堂的钱贵？他没有这样的能量和格局。是那位神秘东家谢昀的试探？不，不像，谢昀若是想要什么，方式绝不会如此鬼祟低级。那么，只能是……她之前隐约的担忧成了真——她这点“本事”，或许真的通过某种渠道，传到了镇上某些真正“有能量”的人的耳朵里。而对方，显然不满足于仅仅购买卤味或菜蔬，他们想要的是根源，是“方子”，是“门路”，是她和苏安赖以生存、也最致命的秘密！

    电光石火间，无数念头在苏瑶脑中翻滚。拒绝？对方既然能找到李货郎这样的人来“牵线”，必然有所准备，强硬拒绝只会立刻翻脸，后果难料。虚与委蛇？她手里哪有什么能交出去的“方子”和“门路”？空间的存在绝不能泄露半分，卤味和种菜的技巧，说穿了并不算多么惊天动地的秘密，一旦交出去，她和弟弟立刻失去价值，下场只会更惨。答应？更是自投罗网，将她和弟弟彻底置于未知的、危险的“贵人”掌控之下，生死不由己。

    不能慌，绝不能慌。

    苏瑶深吸一口冰凉的空气，那寒意直冲肺腑，却奇异地让她狂跳的心稳了一瞬。她抬起头，脸上恰到好处地露出了几分惊疑、警惕，以及一丝被说中心事的动摇，声音却带着戒备：“我不明白你在说什么。我和弟弟只是普通庄户人，靠种点菜、做点卤味糊口，哪有什么‘特别的东西’、‘别的门道’？更不认识什么县城的贵人。你找错人了。”

    她将“普通庄户人”和“糊口”咬得稍重，刻意强调自己的微不足道和无害。

    李货郎眼中精光一闪，笑容不变，语气更加循循善诱：“姑娘何必自谦？悦来饭馆的‘秘制卤味’如今名声在外，连东家谢公子都亲自定过价，这能是普通庄户人的手艺？还有您家地里的菜，品相滋味，镇上有几家能比？更别说前次巷尾赵家小子急症……”他拖长了音调，意有所指，“姑娘，明人面前不说暗话。贵人是诚心诚意，绝非强取豪夺。只要姑娘愿意合作，以后便是贵人的座上宾，再不用在这市井中辛苦挣扎，看人脸色。这可是多少人盼都盼不来的青云路！姑娘难道就甘心，一辈子窝在这小镇上，被人欺辱，连弟弟都护不周全吗？”

    最后一句，精准地戳中了苏瑶的痛处。她的手指在袖中微微蜷缩，脸上适时地露出一丝挣扎和犹豫，声音低了下去，带着彷徨：“我……我只是个什么都不懂的乡下丫头，贵人……贵人究竟想要什么？卤味的方子？种菜的法子？那些……那些真的没什么特别的。”

    她开始试探对方的真实目的和底线，同时将自己塑造成一个胆小、懵懂、可能被巨大利益诱惑却又充满不安的孤女形象。

    李货郎见她态度松动，心中暗喜，以为说动了，凑得更近些，声音压得几乎只剩气声：“贵人要的，自然不是寻常物事。姑娘手里，想必有些……祖传的，或是机缘巧合得来的，关于‘调理土地’、‘滋养植株’，甚至……‘炮制药材’的独门秘法吧？或许，还有些别处的‘好水’、‘好土’的来路？贵人说了，不拘是什么，只要是姑娘觉得‘特别’的、能让东西长得格外好、滋味格外不同的门道，都值大价钱！姑娘只需稍稍透露一二，或者……带贵人去那‘特别’的地方看一看，一切，便都好说！”

    果然！他们想要的，根本不是什么具体的“卤味方子”或“种菜技巧”，他们怀疑的是“源头”！是能让普通菜蔬、卤味产生非凡品质的“根本原因”！他们甚至联想到了“好水好土”和“炮制药材”！这简直已经无限逼近了空间和灵泉水的秘密！

    苏瑶的心沉到了谷底，后背瞬间被冷汗浸透。对方绝不是胡乱猜测，而是有了明确的指向！赵寡妇？不，赵寡妇应该不知道空间和水的事。那么，是之前“神水救急惊风”的流言，结合她提供的菜蔬和卤味的异常品质，让有心人做出了大胆而接近真相的推测！

    好险！幸好她早已决定“泯然众人”，开始主动降低产出品质，否则此刻被盯上的，恐怕就不止是“怀疑”了！

    “我……我真的不知道你在说什么。”苏瑶脸上血色尽褪，露出真实的恐惧，声音发颤，连连摇头，“什么秘法，什么好水好土……种地不就是靠天吃饭，勤快些吗？卤味也是跟我娘学的普通法子，自己胡乱改的……贵人怕是听信了谣言，我真的没有……”

    她开始“害怕”地后退，眼神躲闪，一副被吓坏了的模样，同时暗暗积蓄力量，准备一旦对方用强，就立刻高声呼救——虽然这巷子僻静，但总好过坐以待毙。

    李货郎见她如此反应，眉头几不可查地皱了一下。这丫头看起来是真的吓坏了，不似作伪。难道真是他们猜错了？这丫头的“特别”，真的只是“运气好”加上“有点小聪明”？

    但他不敢完全确定，毕竟上头的交代十分郑重。他脸色一沉，收起那伪善的笑容，语气带上了几分威胁：“姑娘，这可是贵人给的机会，错过了，可就没有了。贵人能让你一步登天，自然也能……让你在这青石镇再无立锥之地。你好好想想，是跟着贵人享福，还是继续留在这里，面对保和堂，面对镇衙，面对那些你根本得罪不起的人？下一次，可不一定再有谢公子或者孙老大夫，恰好路过救你了。”

    软硬兼施，图穷匕见。

    苏瑶浑身冰凉，知道最后的通牒来了。她猛地抬头，眼中蓄满了泪水（半是真怕，半是急智），声音带着哭腔，却又有一股豁出去的倔强：“你……你们逼我！我什么都不知道，拿什么给贵人？难道要我凭空编造吗？若是胡乱说了，贵人发现不对，岂不是死得更快？你们干脆杀了我好了！反正我和弟弟无依无靠，早就不想活了！”

    她突然的情绪爆发和“求死”之言，让李货郎愣住了。他没想到这丫头如此烈性，或者说，如此“蠢笨”，竟然听不懂他话里“合作”的深意，只以为是要逼她交出不存在的“秘法”。

    就在这僵持的瞬间，巷子口，忽然传来一阵不急不缓的脚步声，和一道清朗平静、却带着无形威压的声音：
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