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    十几个穿着粗布衣裳的女人蹲在盆边，双手浸泡在冷水里，用力地搓洗着衣裳。她们的手都是红的，有的甚至裂开了口子，露出里面的嫩肉。

    沈蘅芜被带到管事嬷嬷面前。

    管事嬷嬷姓刘，是个五十来岁的胖女人，脸上的肉耷拉着，眼睛眯成一条缝，看起来像是永远没睡醒。但她的声音却像破锣一样响亮。

    “又来一个？”刘嬷嬷上下打量着沈蘅芜，“犯了什么事？”

    送她来的小太监赔着笑脸：“刘嬷嬷，这是德妃娘娘罚来的，才人位分。您看着安排。”

    “才人？”刘嬷嬷哼了一声，“到了我这儿，什么人才都得干活。去，后院还有间空房，让她住下。明天开始干活。”

    沈蘅芜被带到了后院。

    那间“空房”其实就是一个柴房改的，里面只有一张木板床，床上铺着一层薄薄的稻草，连被子都没有。墙角的蜘蛛网密密麻麻的，地上还有老鼠屎。

    带她来的宫女指着一张破旧的木盆说：“这是你的盆。明天卯时起来，先去井边打水，然后把前院那些衣裳洗完。洗不完不许吃饭。”

    沈蘅芜点了点头。

    宫女走后，她一个人站在那间柴房里，环顾四周。

    这里比她在柳府住的丫鬟房还要差十倍。没有窗户，没有桌椅，连一盏油灯都没有。唯一的光源是门缝里透进来的月光，惨白惨白的，照在她脸上，像死人一样。

    沈蘅芜坐在木板床上，靠着墙，闭上眼睛。

    她告诉自己——这只是开始。

    第二天卯时，天还没亮，沈蘅芜就被叫醒了。

    刘嬷嬷站在门口，手里拎着一根竹竿，敲着门框：“起来起来！都什么时辰了还睡！不想吃饭了？”

    沈蘅芜从床上爬起来，只觉得浑身酸痛。那张木板床太硬了，她一夜没睡踏实。

    她跟着其他宫女来到井边，学着她们的样子打水。井很深，辘轳很重，她费了好大的劲才打上来一桶。冰冷的水溅在她手上，刺骨的凉。

    “快点！”刘嬷嬷在后面催，“磨磨蹭蹭的，太阳都出来了！”

    沈蘅芜提着水桶，踉踉跄跄地走到木盆边，把水倒进去。然后她蹲下来，开始洗衣裳。

    那些衣裳都是宫里太监和宫女的制服，又厚又硬，浸了水之后重得像石头。沈蘅芜的手泡在冰冷的水里，刚开始还觉得冷，后来就麻木了。

    她用力地搓着，搓得手指都磨破了皮，血珠渗出来，和肥皂水混在一起，变成淡红色的泡沫。

    “哟，新来的？”

    一个声音从旁边传来。沈蘅芜转头，看到一个三十来岁的女人正蹲在她旁边，笑呵呵地看着她。那女人的脸上有一道疤，从左眉梢一直延伸到耳根，看起来很吓人，但她的眼睛很亮，像是会说话。

    “我叫春草，”那女人说，“在这儿待了三年了。你呢？”

    “柳明月。”沈蘅芜说了假名字。

    “柳明月？”春草念了一遍，“好听。你犯了什么事？”

    春草“啧”了一声：“德妃的人？那你麻烦了。德妃那个人，心眼比针尖还小。她罚你来这儿，肯定不会轻易放你出去。”

    沈蘅芜低头看了看手腕上的玉镯。那是柳明月给她的，她不敢摘。

    “谢谢春草姐姐提醒，”她说，“我会小心的。”

    春草摇了摇头，不再多说。

    第一天的活，沈蘅芜没有干完。

    不是她偷懒，而是她的手太疼了。磨破的皮沾了水，肿得老高，每搓一下都像被刀子割。到了傍晚，刘嬷嬷来检查，看到她盆里还剩一半的衣裳，脸色顿时沉了下来。

    “没干完？”

    “嬷嬷，我的手……”

    “我不管你手怎么了！”刘嬷嬷一巴掌拍在她肩上，“干不完活，不许吃饭！明天要是还干不完，加倍！”

    沈蘅芜咬着牙，继续蹲在盆边洗衣裳。

    天黑了，院子里点起了灯笼。昏暗的灯光下，她一个人蹲在那里，双手泡在冷水里，一遍又一遍地搓着那些永远洗不完的衣裳。

    她的手已经肿得不像样子了，指甲缝里全是血。每搓一下，她都要咬紧牙关，才能不叫出声来。

    “给你。”

    一个馒头递到她面前。

    沈蘅芜抬头，看到春草站在她面前，手里拿着一个白面馒头。

    “我偷偷藏的，”春草说，“吃了吧。明天还要干活呢，不吃东西扛不住。”

    沈蘅芜接过馒头，咬了一口。馒头是凉的，硬邦邦的，但她嚼得很用力，像是要把所有的委屈都咽下去。

    “谢谢春草姐姐。”

    “别谢我，”春草在她旁边蹲下来，压低声音说，“我跟你说个事儿。这浣衣局里，有个老贵人，住在后院最里面的那间屋子。她是先帝的妃子，被打入冷宫后又放出来的，没人管她。你要是能讨好她，说不定有好处。”

    “什么好处？”

    “她会看病。”春草说，“这宫里的太医都不愿意来浣衣局，我们生了病就只能硬扛。但那个老贵人懂医术，能帮人看病。你手伤成这样，去找她，她说不定能给你点药。”

    沈蘅芜心里一动。

    “她叫什么？”

    “姓静，我们都叫她静太妃。”春草四下看了看，声音更低了，“不过你小心点，她脾气古怪，不爱搭理人。你去的时候，带点东西。她喜欢喝茶，你要是能弄到茶叶，她肯定高兴。”

    沈蘅芜点了点头，把馒头吃完了。

    那天晚上，她躺在木板床上，翻来覆去地睡不着。

    手疼得厉害，像是有人拿针在扎她的指尖。她把双手举到眼前，借着门缝里透进来的月光，看到那双手已经肿得像个馒头，指甲盖下面全是淤血。

    她想起在柳府的时候，她的手也是这样。冬天洗衣裳，冷水刺骨，她的手冻得通红，长满了冻疮。那时候她以为那就是最苦的日子了。

    现在她才知道，没有最苦，只有更苦。

    可她不能哭。
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